A estas alturas, después de 60 años, Héctor Ruiz se ha acostumbrado a sorprender a la gente. Primero fue a los maestros, que observaron a un chico mexicano, que apenas aprendió a hablar inglés en primero de preparatoria, dirigir el mensaje estudiantil de clausura como el alumno más aventajado de su generación. Y hoy, como presidente de Advanced Micro Devices (AMD) Inc, Ruiz -quien gusta de tocar la guitarra eléctrica- asombra a la industria de la tecnología y a Wall Street, al encabezar a una compañía de chips, que durante mucho tiempo fue una empresa más, en un serio desafío al titán global Intel Corp.
En cuatro años, desde que tomó control de AMD, Ruiz, hijo de un cuidador de ganado y una secretaria, ha incrementado la participación de la compañía en el mercado global de microprocesadores de cómputo a 21 por ciento -el año pasado tenía 17 por ciento- y erosionado el prolongado dominio de Intel. En líneas de producto como procesadores para servidores, los expertos dicen que AMD aventaja a su archirrival en desempeño técnico.
Este año, en un signo del empuje de la empresa, Dell Inc, líder mundial en computadoras personales, accedió por primera vez a instalar los chips de AMD en sus máquinas. Los ingresos de AMD se elevaron de 2 mil 700 millones de dólares en 2002 -cuando Ruiz asumió la presidencia- a 5 mil 850 millones en 2005. Al mismo tiempo, el balance de la compañía mejoró de una pérdida de mil 300 millones de dólares a una utilidad de 165.5 millones. El precio de cada acción de AMD, si bien lejos de su reciente récord de 42.70 dólares, casi se ha duplicado a partir de su valor más bajo, de 3.51 en 2002.
Ruiz "se ha revelado como un tipo pasmoso", comenta Dan Hutchenson, jefe ejecutivo de la empresa investigadora VLSI Research. "Cuando llegó a la presidencia, la gente cruzaba apuestas sobre cuánto duraría".
Eso no sorprende a Ruiz: durante mucho tiempo la gente ha apostado en su contra. Creció en la ciudad fronteriza de Piedras Negras, Coahuila. Como muchos niños de su pueblo, lustraba calzado en el zócalo de la ciudad. Tenía cuatro hermanas menores y era el único nieto de su abuelo. Entonces conoció a Olive Givin, misionero metodista estadunidense que vivía cerca y le dio empleo de mandadero. Fue él quien le sugirió estudiar en Estados Unidos. Con apoyo del Club Rotario local, cruzaba día a día la frontera para estudiar high school en Eagle Pass. Batallaba con el inglés y pasaba largas horas vespertinas con maestros de química, física y geometría. Se graduó con los máximos honores e ingresó en la Universidad de Texas. Givin le pagó el primer año de estudios.
Un interés por la mecánica automotriz lo llevó a estudiar ingeniería mecánica, donde nació su pasión por la electrónica. Se tituló en ingeniería eléctrica y luego se doctoró en electrónica en la Universidad Rice. Al concluir sus estudios ingresó en Texas Instruments, en 1972, y formó parte del equipo que trabajó en la primera calculadora de un solo chip. En 1977 se cambió a Motorola, donde llegó a ser jefe del grupo de producción de semiconductores.
Desde que era un joven ingeniero se interesó por el ciclismo y la guitarra eléctrica; se sabe que ha tocado en reuniones de la empresa. AMD también patrocina conciertos y Ruiz tiene una colección de guitarras en su oficina, entre ellas una autografiada por Dweezil Zappa.
Motorola y AMD tenían un programa de desarrollo conjunto, en el cual Ruiz llamó la atención del fundador de AMD, Jerry Sanders, quien lo contrató en 2000 como director operativo. Cuando Sanders se retiró de la presidencia, en 2002, Ruiz asumió el cargo, y fue nombrado presidente del consejo en 2004.
Sanders fundó AMD en 1969 como proveedor de segundo recurso de componentes de tablero de circuitos. En los setentas produjo procesadores que eran clones de chips de Intel. Luego de una disputa por compartimiento de tecnología, AMD se lanzó por cuenta propia, abriéndose un sólido nicho como alternativa de menor costo a Intel.
"Nadie creía que alguien de Motorola pudiera triunfar en AMD -comenta Hutcheson-, pero dio resultado porque Ruiz arregló muchas cosas sin volverla una compañía más lenta." Por ejemplo, Ruiz lanzó el negocio de chips de memoria en AMD, dirigió la construcción e inauguración de una fábrica en Alemania, dio impulso al chip Opteron para servidores, que ha sido bien recibido en el mercado, y a la transición de la empresa hacia la computación de 64 bits, que va hoy a la vanguardia en capacidad de procesamiento de datos.
Aunque la compañía está radicada en Sunnyvale, California, Ruiz vive en Austin, Texas, y trabaja en una oficina de un parque industrial cercano al aeropuerto. En una entrevista reciente, de manga corta y sin corbata, habló de la reñida competencia con Intel. "Creo que crear tecnología por la tecnología misma y luego tratar de hacerla tragar a la gente tiene potencial limitado", comentó. "Si uno es el único proveedor de la ciudad, no hay de otra, pero ahora esperamos convertirnos en una opción viable para que la gente no tenga que tragarse algo que no quiere."
Ruiz ha impresionado a los analistas con chips dirigidos a públicos específicos, como el procesador Turion, para computadoras más baratas, y el rápido chip Athlon de alto rendimiento para entusiastas de los juegos. Ha capitalizado algunos traspiés de Intel, sobre todo el del procesador Itanium, chip de 64 bits para servidores que procesa el doble de información que los de 32 bits, pero es incompatible con tecnología de 32 bits, por lo que obliga a los consumidores a comprar nuevos programas. AMD vio la coyuntura y desarrolló el procesador Opteron, que trabaja con códigos de 64 y 32 bits.
Ruiz presta sus servicios actualmente en el National Security Telecommunications Advisory Committee (NSTAC), que ofrece asesoría y conocimientos basados en la industria al presidente sobre aspectos y problemas relacionados con la implementación de la seguridad nacional y políticas de comunicación con preparación para situaciones de urgencia. Ruiz fungió antes también como miembro del Advisory Committee for Trade Policy and Negotiations (ACTPN), organismo que ofrece asesoría sobre políticas en asuntos comerciales al representante de comercio de Estados Unidos, que es el principal asesor en políticas comerciales del presidente.
Los fallos de Intel han dado a Ruiz y AMD una oportunidad que tal vez de otra forma no habrían tenido. Del primer trimestre del año pasado al primero de este año, la participación de Intel en el mecado global de procesadores cayó de 81.6 a 74.3 por ciento. En el muy rentable mercado de servidores, la caída ha sido más dramática, de 95 a 78 por ciento en dos años.
AMD "ha tomado ventaja técnica en el segmento de servidores, pero no hemos terminado aún", advierte Intel. Hace unas semanas esta empresa introdujo el chip para servidores Xeon, basado en una nueva arquitectura, así como procesadores para computadoras personales y laptops basados en un proceso de manufactura de 65 nanómetros, unos seis meses adelante de AMD.
A su vez, AMD recibió un empujón cuando Dell anunció la adquisición de Alienware, gran cliente de AMD especializado en máquinas de juego. Una mejor noticia se dio en mayo, cuando Dell anunció que utilizaría por primera vez procesadores de AMD en uno de sus productos: un servidor de alto desempeño de cuatro procesadores.
La plataforma del procesador AMD64 es el estándar de oro para el cómputo de 64 bits. La arquitectura Direct Connect de AMD64 moderniza los estándares del sector para ofrecer un rendimiento de vanguardia en procesadores de un solo núcleo y de doble núcleo, al reducir los cuellos de botella inherentes a las arquitecturas tradicionales de buses frontales. Desde su introducción en 2003, los procesadores AMD64 han sido galardonados con más de 140 premios del sector y han recibido el apoyo de más de dos mil fabricantes de equipos originales, creadores de equipos y programas informáticos, diseñadores de sistemas y distribuidores.
El mayor reto para la firma ahora es adquirir una porción mayor del rentable mercado institucional: grandes consorcios, universidades y dependencias gubernamentales. Ruiz afirma que AMD apenas empieza y ha fijado la meta de 30 por ciento del mercado mundial de microprocesadores, gran avance comparado con el 10 por ciento que poseía hace 10 años.
THE ECONOMIST INTELLIGENCE UNIT
Traducción. Jorge Anaya
La Jornada. Jueves 21 de septiembre de 2006.
"...dentro de la revolución, todo; contra la rev 